Стандартный метод COD-теста определяет кислородный эквивалент того количества органического вещества, которое может быть окислено дихроматом калия в 50% - ном растворе серной кислоты. Другими словами, количество кислорода, которое необходимо для полного окисления и использования фотометрического метода измерения. Основой для оценки является либо количество используемого дихромата, либо количество высвобожденного хромата. Дихромат калия действует как донор кислорода или окислитель. Первоначально он имеет оранжевый цвет, но меняется на зеленый с образованием ионов хрома-III и, следовательно, выделением кислорода. Условия реакции состоят из присутствия серной кислоты с сульфатом серебра в качестве катализатора, температуры реакции 148 °C и периода реакции 120 минут. В конце реакции величина COD жидкости в сосуде определяется либо содержанием остаточного дихромата в отработанном растворе, либо количеством присутствующих ионов хрома-III.
Если в образце присутствует хлорид, он должен быть удален или замаскирован ртутью, чтобы избежать любой возможности увеличения измерения путем окисления до хлора. В связи с биологической потребностью в кислороде COD предоставляет информацию о нагрузках на окружающую среду, представленных образцом.